Mente durante i pasti: una ricerca rivela come il cervello imposta l'orologio della cena del tuo corpo

La scienza sta imparando come superare i nostri istinti viscerali. (Illustrazione di Emily Faith Morgan, Comunicazioni universitarie)

Quando mangi è importante tanto quanto ciò che mangi.

Molte persone consumano il pasto più importante della giornata a cena, quando è buio e si stanno rilassando. Ma la scienza ha dimostrato che è più salutare mangiare pasti più abbondanti mentre il sole splende e il corpo è attivo.

Venerdì i ricercatori dell’Università della Virginia hanno rivelato il primo passo per indurre il nostro cervello a suonare prima il campanello della cena. Sta nella scoperta di un gruppo di neuroni sintonizzati sui ritmi naturali del nostro corpo, che stimolano la fame.

La ricerca, pubblicata su Science Advances, è stata condotta nel laboratorio del professore associato di biologia Ali Deniz Güler.

Qijun Tang, uno dei primi autori dello studio e studente laureato del laboratorio di Güler che ha guidato il lavoro, ha risposto alle domande di UVA Today sulla ricerca mente-intestino e su come la scienza mira a ricollegare la connessione a nostro vantaggio.

D. Cosa si proponeva di trovare la tua ricerca?

R. Le persone che consumano pasti regolarmente, ad esempio cenando alle 18:00 tutti i giorni, potrebbero notare di avere fame intorno all'ora di cena, indipendentemente da quando hanno mangiato l'ultima volta. Come per gli esseri umani, questo vale anche per molti animali. Se hai animali domestici, potresti averlo notato a livello comportamentale. Inizieranno a muoversi in anticipo prima del pasto, di solito vicino a dove mangiano normalmente, anche se hanno fatto uno spuntino tardi. Il modo in cui il cervello anticipa il momento del pasto è rimasto un mistero per gli scienziati per più di un secolo. La nostra ricerca si è concentrata sulla risposta a questa domanda.

D. Perché è così importante il momento in cui mangiamo?

R. I nostri corpi hanno sviluppato un sistema di orologio biologico attraverso l'evoluzione per monitorare efficacemente gli eventi ritmici nel nostro ambiente. Questo sistema garantisce che si verifichino risposte comportamentali e fisiologiche adeguate nei momenti ottimali della giornata. Questo è un adattamento cruciale per la sopravvivenza di tutti gli organismi. Tuttavia, le esigenze della vita moderna hanno interrotto la sincronia tra i nostri orologi biologici e i nostri modelli comportamentali. Questo problema ha attirato molta attenzione negli ultimi due decenni a causa degli effetti negativi sulla nostra salute, come l’obesità, la scarsa qualità del sonno, ecc.

È emersa una quantità sostanziale di prove, che evidenziano un legame pronunciato tra questa interruzione e l'emergere di malattie potenzialmente letali ovunque, dalle condizioni metaboliche al cancro al morbo di Alzheimer.

A loro volta, numerosi studi hanno dimostrato che mantenere l’allineamento con il nostro orologio interno, ad esempio limitando i pasti alle ore diurne, produce sostanziali benefici per la salute. Questi risultati sono stati costantemente osservati negli studi sugli animali e sull’uomo.

D. Qual è stato il tuo approccio alla ricerca?

R. Abbiamo utilizzato una combinazione di strumenti neurobiologici all'avanguardia per registrare e modulare i neuroni nel cervello di topi che si comportano liberamente. Siamo stati in grado di scoprire come specifici neuroni nel cervello agiscono in previsione di un pasto e come la modulazione dell’attività di questi neuroni inibisce la capacità dei topi di anticipare l’ora dei pasti.

D. Cosa hai scoperto?

R. Abbiamo scoperto che questo specifico gruppo di neuroni nel cervello informa l'orologio circadiano neuronale sul tempo di disponibilità del cibo, che in cambio prepara il corpo al consumo di cibo.

D. Quali sono le prospettive della ricerca?

R. I neuroni che abbiamo identificato che anticipano un pasto si trovano in una regione del cervello chiamata ipotalamo dorsomediale, nota, tra le altre cose, per la sua capacità di controllare il metabolismo. Questi neuroni sono in grado di percepire ormoni metabolicamente rilevanti come la leptina, rendendoli i neuroni ideali per l’integrazione delle informazioni, che possono quindi informare gli orologi circadiani del nostro corpo.

Tang e colleghi hanno eseguito la ricerca nel laboratorio del biologo Ali Deniz Güler. (Foto di Dan Addison, Comunicazioni universitarie)