Cancro spinale: regalare tempo extra ai pazienti terminali

Il cancro della colonna vertebrale, uno dei tumori secondari più comuni, può portare a doppia incontinenza, paralisi e morte entro 30 giorni. Ma un servizio specialistico sta allungando la vita dei pazienti, offrendo alle persone mesi in più per le ultime vacanze e i doverosi addii.

Alla BBC è stato concesso accesso esclusivo al team del Clatterbridge Cancer Center di Liverpool e ai pazienti di cui si prendono cura.

Sono appena trascorse le 08:00 di un soleggiato mercoledì e in una sala riunioni senza finestre è preoccupata una squadra di specialisti di emergenza per il cancro della colonna vertebrale.

Le scansioni di risonanza magnetica (MRI) della schiena di una donna vengono proiettate su un muro e possono vedere le cellule cancerose nella sua colonna vertebrale.

Il paziente necessita di un trattamento radioterapico entro 24 ore o rischia la paralisi e la morte entro poche settimane.

"Le manderemo un'ambulanza urgente questa mattina", dice il coordinatore dell'équipe.

Nel giro di poche ore, la paziente, Yvonne Naylor, arriva al Clatterbridge Cancer Centre, dove un team di operatori sanitari è specializzato nella diagnosi precoce e nel trattamento del cancro spinale d'emergenza.

La 73enne sapeva già di avere un cancro ai polmoni, ma è entrata nel radar della squadra perché soffriva di mal di schiena.

Le scansioni MRI urgenti presso il suo ospedale locale, a Warrington, seguite dalle scansioni di tomografia computerizzata (CT) a Liverpool, hanno confermato che le cellule cancerose si erano diffuse dal polmone alla colonna vertebrale.

Questa è nota come compressione metastatica del midollo spinale (MSCC), in cui il cancro preme sui nervi della colonna vertebrale che trasportano messaggi tra il cervello e il resto del corpo.

Senza un intervento urgente, può causare gravi disabilità, tra cui paralisi permanente, incontinenza e una vita drasticamente ridotta.

"Questa è un'emergenza ma [richiede solo] un trattamento con radiazioni e possiamo farlo oggi", dice a Yvonne l'oncologa clinica consulente Dr Clare Hart.

Ciò che accadrà nelle prossime ore probabilmente determinerà come sarà la fine della vita di Yvonne.

"Ho avuto un buon inning, una bella vita", dice Yvonne a BBC News dal suo letto d'ospedale, mentre aspetta le cure.

"Non voglio particolarmente lasciare tutti i miei cari, ma mi va bene. Sono solo tutti gli altri a non farlo. Questo è ciò che fa male.

"Voglio lasciare questo pianeta confortevole e curato e spero di farlo."

La BBC può rivelare che le linee guida su come il Servizio Sanitario Nazionale aiuta le persone affette da MSCC saranno presto aggiornate, basate in parte sui dati raccolti dal servizio The Clatterbridge, che ha aumentato il tasso di sopravvivenza medio del paziente di sei mesi, migliorando al tempo stesso la qualità della vita.

Robert Glayzer, 75 anni, è stato ricoverato ad aprile.

Ciò che era iniziato come un reclamo per il mal di schiena mentre giocava a golf si è rapidamente trasformato in un'emergenza.

Gli è stato detto di sdraiarsi sulla schiena in un letto d'ospedale, ignaro che forse non si sarebbe mai più seduto.

"Lo shock originale è stato orrendo. Non sono un tenerone ma avevo le lacrime agli occhi", dice Robert. "Non esiste un modo semplice per dire a qualcuno che hai il cancro. È una parola enorme.

"Dissero subito: 'Non abbiamo una cura, ma la terremo nascosta per un bel po' di tempo.'"

Ulteriori test mostrarono che Robert aveva un cancro primario all'esofago, insieme al MSCC.

Nel giro di poche ore, è stato curato al Clatterbridge e nel giro di pochi giorni era a casa e di nuovo in piedi, desideroso di sfruttare ogni minuto in più.

Si è inginocchiato e ha proposto alla sua compagna di 14 anni, Lynda, consapevole che potrebbe non arrivare a 15.

Lynda, 68 anni, racconta: "Lo avevo lasciato in ospedale con gli occhi grandi e spalancati dopo che gli avevano appena detto che non poteva essere curato e ho pensato: 'Cosa c'è di più importante nella vita? Vuole che io sia sua moglie, quindi facciamolo'". .""

La coppia, che ha perso entrambi i primi coniugi a causa di un cancro, si è sposata a luglio, circondata dalla famiglia e dagli amici.

"È assolutamente giusto continuare a godere di quello che stai facendo piuttosto che chiuderti nel tuo guscio e dire: 'Sono condannato'", dice Robert.

"Entrambi abbiamo deciso di vivere la nostra vita ogni giorno come se fosse l'ultimo.