Il tempo trascorso davanti allo schermo contribuisce alla privazione del sonno nei preadolescenti e negli adolescenti. Il riposo è fondamentale per la salute mentale.

Quando gli adolescenti non riescono a dormire, spesso navigano online fino a tarda notte, il che non fa altro che aggravare il problema. (ljubaphoto/E+ tramite Getty Images)

Con l’inizio del nuovo anno scolastico arriva l’inevitabile battaglia per riportare i bambini a una sana routine della buonanotte. In molti casi, ciò significa probabilmente reimpostare i limiti sull’uso dello schermo, soprattutto la sera tardi. Ma imporre e far rispettare tali regole può essere più facile a dirsi che a farsi.

Un crescente numero di ricerche sta scoprendo forti legami tra sonno, salute mentale e tempo trascorso davanti allo schermo negli adolescenti e nei preadolescenti, termine utilizzato per indicare i bambini preadolescenti di età compresa tra 10 e 12 anni. Nel mezzo di una crisi di salute mentale senza precedenti in cui circa il 42% degli adolescenti negli Stati Uniti soffrono di problemi di salute mentale, inoltre gli adolescenti dormono troppo poco.

Ed è un circolo vizioso: sia la mancanza di sonno che l’intensificata attività coinvolta nel consumo di social media e videogiochi prima di andare a dormire possono esacerbare o addirittura innescare ansia e depressione che richiedono un intervento.

Sono il medico capo del centro del sonno del Seattle Children's Hospital, dove studio vari disturbi del sonno pediatrici. Il nostro team di medici e fornitori osserva regolarmente in prima persona gli effetti negativi del tempo eccessivo davanti allo schermo, e in particolare dei social media, che influiscono non solo sul sonno, ma anche sulla salute fisica e mentale dei nostri pazienti.

La ricerca ha da tempo dimostrato una chiara relazione tra salute mentale e sonno: un sonno scarso può portare a una cattiva salute mentale e viceversa. Le persone con depressione e ansia soffrono comunemente di insonnia, una condizione in cui le persone hanno difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno, o entrambi, o a ottenere un sonno ristoratore. La continua privazione del sonno peggiora ulteriormente la stessa depressione e ansia che hanno causato l’insonnia.

Inoltre, l’insonnia e la scarsa qualità del sonno possono anche ridurre i benefici della terapia e dei farmaci. Nel peggiore dei casi, la privazione cronica del sonno aumenta il rischio di suicidio. Uno studio ha scoperto che anche solo un’ora di sonno in meno durante la settimana era associata a “probabilità significativamente maggiori di sentirsi senza speranza, prendendo seriamente in considerazione il suicidio, i tentativi di suicidio e l’uso di sostanze”.

E cosa fanno i giovani quando sono a letto svegli, frustrati e incapaci di dormire? Hai indovinato: troppo spesso utilizzano i loro dispositivi intelligenti.

Studi condotti in tutto il mondo su oltre 120.000 giovani di età compresa tra 6 e 18 anni che utilizzano qualsiasi tipo di social media hanno ripetutamente mostrato un peggioramento della qualità e una diminuzione della quantità del sonno. Questo sta accadendo in tutto il mondo, non solo negli Stati Uniti

Sebbene i social media presentino alcuni vantaggi, credo che la ricerca chiarisca che ci sono molti più svantaggi che vantaggi nel consumo dei social media.

Per prima cosa, scorrere i social media richiede di essere svegli e, quindi, di sostituire il sonno.

In secondo luogo, la luce emessa dalla maggior parte dei dispositivi portatili, anche dotati di filtro notturno, filtro luce blu o entrambi, è sufficiente per ridurre i livelli di melatonina, l’ormone principale che segnala l’inizio del sonno.

Quando il rilascio di melatonina viene inibito fissando un dispositivo acceso prima di andare a dormire, addormentarsi diventa più difficile. Per alcune persone, gli integratori di melatonina possono aiutare a indurre il sonno. Tuttavia, gli integratori non possono superare il potere altamente stimolante dei contenuti Internet e della luce.

Il terzo, e forse il più problematico, è il contenuto che i giovani consumano. L’acquisizione di immagini dal ritmo frenetico come quelle che si trovano su TikTok o sui videogiochi prima di andare a dormire è dirompente perché il cervello e il corpo sono fortemente stimolati da queste esposizioni e richiedono tempo per stabilizzarsi in uno stato favorevole al sonno.

Ma non è solo la velocità con cui le immagini scorrono. I contenuti multimediali possono disturbare sia il sonno non onirico che quello onirico. Ti è mai capitato di addormentarti guardando un thriller inquietante o un film horror e di vedere scene di quel film entrare nei tuoi sogni? E non sono solo i sogni ad essere colpiti: anche il cervello potrebbe non sostenere il sonno profondo non onirico poiché sta ancora elaborando quelle immagini dal ritmo frenetico. Queste intrusioni nel sonno possono essere molto dannose per la qualità e la quantità complessiva del sonno.